同心圆式、蜂窝式和管式三种类型的电捕焦油器，无论是哪种结构，其工作原理均可简化在金属导线与金属管壁〔或极板〕间施加高压直流电，以保持足以使气体发生电离的电场，使阴阳极之间构成电晕区。

按电场理论，正离子吸附在带负电的电晕极，负离子吸附在带正电的沉积极；统统被电离的正负离子均充满电晕极与沉积极之间的整个空间。

当含焦油雾滴等杂质的气体经过该电场时，吸附了负离子和电子的杂质在电场力的作用下，到沉积极后释放出所带电荷，并吸附于沉积极上，然后到达净化气体的目的，通常称为荷电征象。

当吸附于沉积极上的杂质量增长到大于其附着力时，会自动向下流趟，从电捕焦油器底部排出，净气体则从电捕焦油器上部脱离并进入下道工序。三种结构的电捕焦油器均由壳体、沉积极、电晕极、上下吊架、气体再分布板、蒸汽吹洗管、绝缘箱和馈电箱等部件组成，其重要区别是沉积极的方法、电晕极的排布方法、绝缘箱和供电箱。